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Magnus le Rouge : Maître de Prospero – Extrait

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Un

zharrukin • maître des fils • seigneur de fer

La poussière tourbillonnait tel un vortex miniature dans la paume d’Atharva, les éléments qui la composaient étaient sous les effets des champs magnétiques de la planète, lesquels se comportaient d’une manière de plus en plus chaotique. Il était peu prudent de s’éterniser ainsi parmi les ruines de Zharrukin, alors qu’approchait cette titanesque tempête, mais les Thousand Sons n’abandonnaient jamais facilement le moindre savoir gagné par des générations passées.

Un vent chargé de cendres balayait les structures brisées et les ruines effondrées, comme pour se lamenter de la gloire perdue de la cité. Celle-ci avait dû être magnifique, la taille et la disposition des socles de marbres ravagés suggéraient d’énormes constructions de pierre polie et de verre resplendissant.

Zharrukin s’étalait depuis les contreforts déchirés des montagnes, puis suivait le cours dompté d’une large vallée jadis creusée par un imposant fleuve. Un millier d’années ou plus s’était écoulé depuis l’époque où ces ruines avaient été habitées, et la nature avait repris ses droits sur la plupart des canyons de plasbéton et des avenues éventrées.

L’architecture remontait à avant la Vielle Nuit, sans cette modularité qui, plus tard, résumerait l’esthétique de cette fulgurante expansion de l’humanité à travers les étoiles. Le monde de Morningstar s’était développé dès les premiers temps de l’ère d’exploration, et Zharrukin avait été l’une de ses toutes premières cités.

— Est-ce là que le premier roi de Morningstar a élevé sa capitale ? » demanda Atharva alors que la poussière dansait autour de sa main. « Pourquoi votre monde est-il resté intouché par cette folie, alors que cette seule cité est tombée ? Votre vanité a-t-elle provoqué votre chute, ou bien fut-ce votre avidité ? Ou votre heure était-elle tout simplement venue ? Et si je parvenais à vous parler ? Qu’auriez-vous à m’apprendre ? »

Atharva savait que tout cela n’était que vulgaire sentimentalisme, mais la pensée de tout ce savoir oublié lui faisait aussi mal qu’une balle de fusil. Il éleva son esprit à un plan supérieur de pensée, un état que les nouveaux cultes de la légion, les Confréries, nommaient les Énumérations.

Il avait lu plusieurs techniques dans les quelques anciens textes Achæmeniens qui avaient survécu à la purge de la bibliothèque de Shi-Wu, ordonnée par le Cardinal Tang, mais ce n’est qu’après avoir quitté Prospero qu’il perfectionna cette technique. Les Énumérations lui permettaient de se concentrer parfaitement sur une tâche précise, de mieux construire l’architecture mentale requise pour faire face à une situation donnée.

Atharva étudia le jeu des particules dans sa paume, il les regarda tourbillonner en des itérations toujours plus complexes. Les points d’oxyde de fer brillaient, restes d’un très ancien objet métallique, retourné depuis longtemps déjà à l’état de poussière au milieu de cette cité en ruine. Il chercha un sens aux arabesques, des échos du futur tissés dans l’interaction aléatoire de la rotation des minuscules grains. La recherche du futur avait toujours été sa préoccupation, mais était ardu de lire les cours onduleux du Grand Océan.

Il détourna les yeux de cette poussière rouge et dansante pour les porter vers la courbe de son épaulière gauche. Le blason ivoire sur fond cramoisi était cette étoile serpentine, icône de la légion des Thousand Sons.

Au centre se trouvait l’œil représentant sa nouvelle Confrérie.

Athanæan.

Le nom lui semblait nouveau, mais il symbolisait un savoir ancien, de cette époque où de sages érudits consultaient tous ces ouvrages poussiéreux et étranges qui contenaient ces trésors de connaissance oubliés. Atharva avait parfaitement conscience de la signification mystique des noms, et celui-ci recelait un pouvoir bien particulier. Les enseignements du culte, et ceux des Corvidæ, du Pavoni et du reste, lui donnaient des capacités dont il n’aurait jamais rêvé. Ils lui avaient permis de réussir des prodiges inconnus de cette époque pré-Prospero.

Avant la renaissance de la légion.

Il abaissa les barrières qui entouraient son esprit, et laissa le Grand Océan s’engouffrer dans ses chairs. Celui-ci se rua dans son corps comme un flot furieux dans un réseau complexe d’aqueducs, dirigé et mis en forme par les pensées de sa troisième Énumération.

Atharva frissonna au contact de ce savoir inconnu qui naissait, des possibilités inexplorées qui lui étaient maintenant révélées. Une image appétissante se dessina dans son esprit, un simple aperçu d’une cité onirique juchée au sommet du monde, ses tours abattues, le monde brûlant autour d’elle.

Était-ce ce la destinée de Zharrukin ?

— Que faites-vous ? » demanda une voix étouffée dans son dos, et l’instant prit fin.

Les flammes échappèrent à sa vision et il calma l’afflux de pouvoir en lui, accueillant en soupirant cette morne réalité qui l’entourait.

— Je pensais, » répondit-il. Il ouvrit les doigts de son gantelet et laissa les vents emporter au loin les grains de poussière.

Atharva se frotta les paumes pour en faire tomber les ultimes grains, puis se redressa de toute sa taille au centre de l’avenue venteuse. Le cramoisi de sa cuirasse refléta la lumière torturée du ciel et l’irisa comme une traînée d’huile.

Une femme à l’allure élégante et à la peau sombre se tenait devant lui, drapée dans des robes étroites de couleurs vives et décorées de figures géométriques entrelacées. La première fois qu’il l’avait rencontrée, il avait supposé que cette tenue fut cérémonielle, mais il avait depuis appris qu’elle revêtait une signification culturelle, qu’elle indiquait un statut d’érudit chez les peuples des régions équatoriales.

Derrière elle, un Stormbird de la légion et deux transporteurs de classe Cervantes étaient posés, abrités de l’orage qui approchait par une haute butte de débris. Leurs moteurs grondaient d’énergie, ils étaient prêts à décoller.

— Conservatrice Ashkali, que puis-je faire pour vous ?

— Appelez-moi Niko, » répondit-elle. « Je pense que nous avons exploré assez longtemps ces vieilles ruines pour nous dispenser de ces formalités, n’est-ce pas ?

— Comme vous voudrez, » répondit Ashkali, tout en sachant qu’il ne s’adresserait jamais à elle en utilisant son prénom.

Niko Ashkali était la conservatrice en chef de Morningstar. Terranne de naissance, mais indigène de cœur, elle dirigeait les fouilles dans et autour des ruines de Zharrukin, et avait démontré être une savante minutieuse et compétente. Ses cheveux gris acier étaient liés en une coiffure élaborée et les verres de son masque respiratoire cachaient ses traits.

Elle souleva ses lunettes et révéla des yeux verts placés dans des orbites sombres. Elle se protégea d’une main de la poussière tourbillonnante, puis montra le ciel.

— Nous devons évacuer le site de fouilles, » annonça-t-elle de sa voix légèrement assourdie par le masque qui lui couvrait la bouche. « Les meteologicus disent que la magna-tempête n’est plus qu’à une heure d’eux, ce qui signifie probablement qu’elle s’abattra sur nous dans une dizaine de minutes. »

Atharva leva les yeux vers les montagnes à l’est. Les déflagrations du gigantesque orage magnétique illuminaient les sommets. Il était impossible de dire dans quelle direction l’imprévisible climat local pousserait l’orage.

— Le front de la tempête se dirige vers les plaines, » avança-t-il. « Il est probable qu’elle contournera Zharrukin.

— Tout comme elle pourrait soudainement changer de direction, » répliqua Ashkali. « Si elle nous rattrape, nous serons pris dans des tourbillons magnétiques auxquels personne ne pourrait survivre. »

Atharva rechignait à quitter Zharrukin, mais rester là reviendrait à mettre en danger le personnel d’archéotechnologues de la conservatrice et tout ce qu’ils avaient jusque-là pu mettre à jour.

— Vous avez raison, » dit-il. « Préparez-vous au départ.

— Et votre maître ? Est-il toujours ici ? »

Atharva hésita avant de répondre.

— Oui. Que vos gens se replient vers les appareils. »

Ashkali hésita à son tour avant de finalement hocher la tête et de donner l’ordre de repli par radio. Atharva se détourna et se dirigea vers le Stormbird, puis transmit lui aussi ses ordres, même s’il contacta ses guerriers par voie télépathique. En moins d’une minute, des légionnaires en armure cramoisie émergèrent de parmi les ruines. Chacun était suivi par un énorme Servitor qui portait le fruit de ses fouilles.

Les guerriers embarquèrent dans le Stormbird sans le moindre mot et rangèrent leurs découvertes dans la soute avant de se harnacher sur les bancs qui bordaient la carlingue de l’appareil.

Les gens d’Ashkali mirent plus de temps à revenir, ils se précipitèrent presque vers les transporteurs en une panique à peine dissimulée. Les conditions atmosphériques se détérioraient, le ciel était zébré de décharges radioactives et semblait bouillonner par endroits.

Face à la situation, la conservatrice dirigea l’évacuation avec une efficacité évidente, s’assurant que toutes les découvertes soient inventoriées sur sa tablette de donnée de bronze.

Phosis T’kar fut le dernier à embarquer, et le lieutenant ralentit en arrivant à la hauteur d’Atharva. La poussière ternissait son armure et son aura était perturbée, comme celle d’un chercheur interrompu en plein travail. Ses méthodes n’étaient pas des plus délicates, mais il obtenait d’indéniables résultats.

— Où est-il ? » demanda T’kar.

— Il n’est pas là, » répondit Atharva, tout en surveillant l’orage qui atteignait déjà les premiers faubourgs de Zharrukin.

— Ça n’était pas ma question.

— Je sais.

— Il devrait être là.

— En effet.

— Alors, où est-il ? »

Atharva ne répondit pas, il laissa son regard dériver vers les montagnes. L’orage malmenait la terre au-delà des limites de la cité. Des tornades de poussière et de débris étaient projetées à plusieurs centaines de mètres et dominaient la cité. Un champignon incandescent s’éleva des ruines en périphérie. Un autre suivit rapidement, des débris furent emportés par de violentes bourrasques et courants magnétiques. Un vent aux relents métalliques souffla des montagnes et firent protester les mécanismes de son armure de bataille.

— Nous devrions avoir déjà décollé, » dit Phosis T’kar.

— Il va arriver. Et dans le cas contraire, cette tempête ne lui causera pas le moindre souci.

— Tu n’en sais rien. Que savons-nous réellement de lui ? Ce dont il est capable et ce qu’il peut endurer ? Nous le connaissons à peine. »

Atharva ne répondit rien. Et le fait que Phosis T’kar avait raison le rebutait encore plus à admettre son ignorance. Le Stormbird vibrait d’impatience, le pilote le maintenait au sol et était prêt à le faire décoller à tout moment.

— Donne l’ordre, » insista T’kar.

— Pas encore. »

Les plus hautes tours de Zharrukin se balançaient en grinçant, les armatures dans la pierre se brisaient sous la contrainte sans cesse changeante des puissants courants magnétiques. Pierre et acier étaient arrachés des bâtiments et partaient voltiger, emportés par des vents qui commençaient à secouer l’escorteur. La poussière s’engouffrait en des tourbillons géomantiques dans le compartiment des passagers du Stormbird.

L’écouteur dans le casque d’Atharva grésilla. La communication provenait de Maîtresse Ashkali.

— Maître Atharva ? Nous devons décoller ! Maintenant ! »

Il hocha la tête.

— Allez-y. Sortez-vous de là. Nous vous suivrons.

— Comme vous voulez. »

Les deux transports de classe Cervantes s’éloignèrent du sol, poussés par leurs tuyères, malmenés par les vents cisaillants, comme si la tempête elle-même voulait les empêcher de s’échapper. Le premier s’éleva du milieu d’une structure en ruine qui l’abrita de la fureur des éléments, et Atharva le perdit de vue quand les nuages ocre l’engloutirent.

Le deuxième appareil n’eut pas autant de chance.

Il sembla hésiter quand une onde magnétique tira son aile gauche vers le bas. Des changements de polarité incessants jouaient avec lui comme une feuille dans le vent, l’appareil bascula brusquement de côté et plongea vers le sol et une destruction certaine.

Atharva engagea son esprit dans la seconde Énumération.

Une énergie cinétique brute le traversa.

Il agrippa le transport en perdition à l’aide de son pouvoir.

+Aide-moi !+ lança-t-il mentalement.

Phosis T’kar fut près de lui en un instant, les mains tendues alors qu’il mobilisait lui aussi ses talents. Le lieutenant d’Atharva pratiquait les arts cinétiques, le sigle du culte des Raptora brilla sous la lumière dansante des éclairs.

Ensemble, ils freinèrent la chute du transport.

Atharva et Phosis T’kar tournèrent leurs poignets du manière parfaitement synchronisée, modelant la puissance cinétique à leur volonté. L’appareil copia leurs mouvements, pivota comme l’aurait fait une image projetée en trois dimensions. Ses turbines s’allumèrent lorsque le pilote les sollicita à pleine puissance.

+Lâche tout !+ ordonna Atharva.

Phosis T’kar et lui libérèrent le transport, qui partit vers le ciel comme une pierre lancée par une fronde.

Une douleur sourde se répandit dans les chairs d’Atharva, il faudrait du temps avant qu’elle ne s’estompe. Il laissa échapper un long soupir, puis s’engagea vers le bas de la rampe du Stormbird. La confusion de Phosis T’kar était évidente.

— Qu’est-ce que tu fais ? » s’étonna le lieutenant. « Remonte à bord ! »

— Rentre à Calæna immédiatement, » répondit Atharva entre ses dents ensanglantées. « Aide les éléments de la Quatrième Légion dans leur évacuation. Je vous rejoindrai dès que possible. »

Phosis T’kar secoua la tête, puis posa la paume sur la commande de fermeture.

— Je remonte la rampe, mais il est hors de question que nous partions sans le primarch et toi ! »

Atharva vit la détermination de Phosis T’kar dans son aura et sut qu’il serait inutile de tenter de discuter.

— Alors, je vais essayer de faire vite, » dit-il.

La poussière abrasive attaquait déjà la peinture de son armure et dessinait les premières écailles quand il se tourna vers la cité, où se trouvait son maître.

S’il est encore en vie.

Qui aurait pu survivre sous des conditions aussi hostiles ?

Les nuages s’ouvrirent en guise de réponse et une imposante silhouette baignée de flammes multicolores émergea de la tempête.

Un véritable géant écarlate et doré, un guerrier doublé d’un érudit. Sa cuirasse dorée avait été forgée par les plus fins armuriers de Terra, un chef-d’œuvre de cornes incurvées, de muscles sculptés, rehaussé de lions gravés d’une main infiniment habile. Un kilt de cuir pendait jusqu’à ses genoux, une épée à la lame courbe, fondue dans de la ferrosoie de Prosperine battait à sa ceinture, tout près d’un énorme volume de pouvoirs magiques.

+Monseigneur,+ l’accueillit Atharva en se servant de sa voix psychique.

Magnus le Rouge était entouré de colère et d’interrogation, son visage était tellement changeant qu’Atharva n’avait jamais été en mesure de l’inscrire avec précision dans sa mémoire. Un trait de caractère bien inhabituel pour un chef, et certains auraient sans doute du mal à s’y habituer.

Atharva n’était même pas sûr d’y arriver un jour.

Le feu psychique libéré par la magnificence du primarch maintenait la tempête à distance. Magnus aurait tout aussi bien pu se promener dans les jardins sculptés de Tizca, cela n’aurait pas changé grand-chose pour lui. Un trio de servitors le suivait, chacun d’eux monté sur une plate-forme antigrav.

+Il était temps, n’est-ce pas ?+ demanda Atharva.

Le primarch balaya la scène du regard, comme s’il remarquait la tempête pour la première fois.

+Je n’avais pas terminé mon travail,+ répondit-il.

La cité de Zharrukin lutta de toutes ses forces pour empêcher le Stormbird de lui échapper.

Les vortex magnétiques torturèrent son ventre et les vents vindicatifs bombardèrent son fuselage de toute sorte de débris. Les gaz d’échappement des tuyères de l’escorteur virèrent au bleu et toute la carlingue gémit, comme si elle craignait de se faire déchirer.

Atharva sentit le plancher se dérober sous lui quand l’appareil fut pris dans un trou d’air, et sa tête alla heurter une poutrelle. Le pilote déployait tout son talent, mais contre certains ennemis, la victoire est impossible.

Une plaque de blindage fut arrachée telle une vulgaire feuille de papier et des bourrasques s’engouffrèrent dans le Stormbird. Des étincelles et des claquements coururent sur toute la longueur de l’escorteur lorsque les décharges électromagnétiques grillèrent des circuits et des mécanismes de contrôle.

+Les moteurs perdent de la puissance !+

D’autres plaques de métal furent arrachées au flanc de l’appareil et celui-ci piqua du nez, puis perdit de l’altitude. Phosis T’kar projeta un écran cinétique sur la brèche et le hurlement des vents se calma un peu. Le Stormbird tourna sur lui-même, et Atharva vit les ruines de Zharrukin foncer à leur rencontre à toute vitesse. Des secousses magnétiques arrachaient d’antiques bâtiments de leurs fondations et les projetaient les uns contre les autres, comme un enfant jouant avec un jeu de construction.

Puis, un instant avant l’impact, l’appareil se redressa.

Le même feu kaléidoscopique qui avait entouré Magnus quand il était sorti des ruines brûla hors de la brèche.

Atharva détourna son regard des éléments déchaînés pour le porter sur l’endroit où se tenait Magnus, à la proue de l’appareil, une main sur son imposant ouvrage de magie. Son aura resplendissait d’une lumière brillante, trop vive pour que l’on puisse la regarder directement. Elle emplissait l’intérieur du compartiment, une puissance d’une telle magnitude que la sienne semblait bien pâle en comparaison.

Que leur nouveau chef ait été un maître des arts psychiques avait été évident pour Atharva dès la première fois qu’il l’avait vu.

Mais une telle manifestation était exceptionnelle.

— Pilote, ramenez-nous à la maison, » ordonna simplement Magnus.

Le Stormbird ne tarda pas à rattraper les lourds transports Cervantes, et le pilote put enfin épargner ses moteurs. Atharva sentit que l’escorteur rechignait à ralentir, son nom de chasseur, de même que son cœur, appréciait mal de devoir régler sa vitesse sur celle de tels appareils.

Le feu au-delà de la brèche se calmait lui aussi maintenant qu’ils étaient hors d’atteinte de la tempête, mais Phosis T’kar conserverait l’écran cinétique sur tout le trajet jusqu’à Calæna, la capitale planétaire.

Le pilote fit le tour de la cité, attendant l’ouverture d’une fenêtre avant de s’aventurer dans l’espace aérien surchargé. Alors que Magnus parlait au pilote, Atharva étudia l’agglomération qui défilait sous eux, comme il aurait pu le faire d’une colonie de fourmis.

Calæna était un hub commercial grouillant construit à l’extrémité d’une vallée étroite, le fleuve qui l’avait creusée prenait sa source bien au-delà de Zharrukin. Là, la vallée s’ouvrait pour former un vaste bol entouré de hautes falaises sur trois côtés, et bordé par un océan vert bouteille sur le quatrième. Les bâtiments étaient encore plus anciens que tout ce qu’Atharva avait pu voir durant ses voyages depuis Terra. Des Basiliques aux dômes glorieux, des tours rotatives couvertes de verre phototropique, de gigantesques bibliothèques et des districts commerciaux animés accueillaient les vaisseaux venus d’outre-monde ou les navires maritimes en provenance de tout Morningstar.

Un réseau complexe de routes de transit, de lignes de trains à suspension et d’échangeurs convergeait vers Calæna de toutes les directions, toutes incroyablement surchargées de trafic. Les véhicules roulaient au pas et des milliers d’habitants marchaient le long des artères encombrées. Nombreux étaient les réfugiés portant tout ce qu’ils avaient pu emmener avec eux dans l’espoir d’obtenir un billet pour quitter ce monde.

La cité elle-même abritait en temps normal soixante-dix mille personnes, mais avec l’évacuation en cours, elle avait enflé jusqu’à sept cent cinquante mille et s’approchait chaque jour davantage du million d’habitants.

Les cieux de Calæna ressemblaient à une ruche dont les insectes répondaient à une attaque. Des essaims d’appareils faisaient le tour de la périphérie, un bon millier d’autres décollaient selon des plans de vol d’une complexité inouïe ordonnés par le centre de contrôle géré par Vashti Eshkol, situé en bordure de l’astroport offshore.

Chaque bâtiment capable d’effectuer des vols trans-orbitaux avait été réquisitionné afin de transporter la population de Morningstar vers les navires ancrés en orbite basse. Une cargaison humaine était venue remplacer dans les agri-barques les habituels chargements de gruau protéiné ou de céréales génétiquement modifiées, et les troupeaux étaient mélangés aux humains pour être conduits à la vie et non plus à l’abattoir.

Les accidents étaient nombreux, car certains pilotes ne s’occupaient pas des instructions de Vashti et fonçaient vers le ciel sans la moindre discipline. La plupart du temps, ils étaient redirigés grâce à des rayons de guidage électromagnétique ou bien, si jamais ils avaient pris l’air sans la moindre autorisation, ils étaient abattus au-dessus de l’océan par les batteries de défense de l’astroport. Des collisions en cascade auraient été désastreuses.

Au centre de l’astroport était posé le Lux Ferem, un convoyeur aux dimensions titanesques qui remontait au lointain âge de l’exploration spatiale, quand l’idée était que ces léviathans des étoiles se poseraient finalement quelque part et serviraient d’infrastructure de base à une nouvelle colonie. Un art technologique perdu avait conçu ces propulseurs surpuissants répartis tout le long du kilomètre de sa coque. Ils auraient permis à un vaisseau non conçu au départ pour survivre à une entrée dans l’atmosphère de se poser tout de même et de redécoller ensuite.

Son immense carcasse laissait échapper des panaches de vapeur, pendant que des prévôts et des légionnaires guidaient des civils effrayés vers ses rampes d’embarquement. Soixante mille passagers étaient déjà montés à bord, et cinquante autres milliers attendaient pour faire de même.

Des tours récemment construites sur les falaises qui entouraient la cité permettaient de minimiser l’impact des perturbations magnétiques, mais même l’ingéniosité d’un tel dispositif ne pouvait totalement stabiliser la région. Chacune d’elles était comme un œil ouvert, se dit Atharva, une structure composée de poutrelles rivetées entre elles et barrées de hachures jaunes et noires en diagonale.

Les architectes de ces tours avaient débarqué sur la planète à peine un mois après l’arrivée des Thousand Sons, mais ils avaient déjà laissé leur trace sur Morningstar. La totalité de la falaise la plus à l’ouest avait été sculptée en une citadelle de basalte noir nommée le Sharei Maveth, une impressionnante muraille imprenable percée de galeries, munies de larges parapets, de créneaux et de tourelles déjà équipées de macro-canons.

C’est vers cette sinistre place forte que le Stormbird vira lorsque l’autorisation lui fut donnée d’effectuer son approche finale. Il s’engagea dans un couloir aérien ridiculement étroit. Dévier de la trajectoire prévue ne serait-ce que d’une fraction ne manquerait pas de provoquer des collisions en plein ciel.

Atharva se tordit le cou pour étudier le Sharei Maveth alors que l’appareil piquait au beau milieu du trafic. Sa construction était d’une précision mathématique, sans que cela n’affecte sa beauté fière et martiale. Ses tours étaient décorées, les meurtrières bordées d’embellissements sans fonction utile, et ses portes recouvertes de fresques conçues par l’esprit d’un artiste.

— Mon frère n’aime pas faire les choses à moitié, » commenta Magnus en regagnant le compartiment de l’équipage.

Atharva trouva la notion que son géno-sire puisse avoir un frère difficile à appréhender. La réalité était qu’il en avait même une douzaine. Qu’un individu aussi singulier puisse ne pas être le seul était déjà absurde, comme si un panthéon de demi-dieux avait choisi d’abandonner leur céleste domaine pour venir se mêler des affaires des mortels.

Atharva n’avait jamais vu l’un ou l’autre des frères de son père, mais il avait entendu les récits de leurs actes. Les légendes sur les primarchs se répandaient déjà parmi les flottes de la croisade : des récits d’impossibles exploits, d’actes héroïques qu’Atharva aurait pu considérer comme de simples paraboles d’exubérance.

Mais il avait vu son propre primarch en action, alors il savait de quoi il retournait.

— Il a fait tout cela en une seule journée ? » demanda-t-il.

— Tout à fait, » confirma Magnus. « Bien sûr, si on nous laissait faire, nous pourrions accomplir bien plus en moins de temps.

— Nous pourrions ?

— Bien sûr, » répondit Magnus avec un regard curieux.

Le Stormbird tourna sur son axe au-dessus de l’une des plates-formes d’atterrissage supérieures, ses patins se déployèrent dans le gémissement d’énormes vérins. Les tourelles qui encerclaient la plate-forme suivirent la descente de l’appareil, et Atharva grimaça en ressentant cette hostilité latente dans chacune d’elles.

L’appareil gronda lorsque le pilote posa enfin sa carcasse abîmée, le régime des moteurs changea, puis tomba. Atharva ne put réprimer un soupir de soulagement.

Les Thousand Sons déverrouillèrent leurs harnais et se préparèrent à débarquer, la rampe frontale s’abaissa dans les grincements de protestations de ses mécanismes.

— Accompagne-moi, Atharva, » proposa Magnus. « Allons rencontrer mon frère d’Olympus. »

Ce n’est que plus tard qu’Atharva pourrait vraiment se remémorer avec précision sa première rencontre avec Perturabo des Iron Warriors.

La pluie commençait à tomber quand il descendit la rampe du Stormbird blessé. Une pluie épaisse qui rebondissait sur son armure et emportait avec elle la poussière rapportée de Zharrukin. Des projecteurs juchés sur une tour baignaient la plate-forme et semblaient vouloir attraper la moindre goutte de pluie qui tombait comme au ralenti.

Quatre silhouettes émergèrent de la forteresse et avancèrent sous la pluie. Trois étaient des légionnaires portant des cuirasses polies que la pénombre ambiante peignait de gris. Ils avancèrent épaule contre épaule, chacun portant à son côté gauche un bouclier rectangulaire, et la main droite posée sur la garde d’un gladius.

Ils étaient précédés par Perturabo d’Olympus.

La démarche d’Atharva se fit hésitante à la vue du Seigneur de Fer.

Le primarch était un géant dont la carrure avait dû être taillée dans la même pierre que ces montagnes. Jetée en travers de ses larges épaules, la poignée d’une énorme épée digne des anciens dieux de la guerre dépassait. Soudain, ces histoires racontant que Perturabo aurait fauché des armées entières d’une seul revers de son arme ne lui semblèrent plus aussi farfelues.

Couvert des plaques titanesques d’une armure Terminator, il dominait ses guerriers, égal en puissance et en ampleur à une tempête en approche. Sa force était d’une brutalité directe, mais pourtant dépourvue de la moindre arrogance, adoucie par des traits avenants qui s’illuminèrent d’un large sourire quand il aperçut Magnus.

— Les Meterologicus ont craint que tu n’aies été emporté par la magna-tempête, » lança Perturabo. Ses mots frappèrent l’air comme les marteaux d’un forgeron sur du métal chaud. « Mais je leur ai assuré qu’il faudrait bien plus qu’un misérable orage pour avoir raison de Magnus le Rouge.

— Si nous avions attendu une minute de plus pour abandonner Zharrukin, il est possible qu’ils aient eu raison, » répondit Magnus. « Mais ce que j’ai appris durant cette ultime minute pourrait bien faire toute la différence, mon frère. »

Les primarchs s’enlacèrent comme des bêtes qui cherchaient à imposer leur domination sur un rival. Ils se séparèrent finalement et Atharva ne vit pas la moindre rivalité entre eux, uniquement une fraternité partagée.

Frère. Encore ce mot…

Les primarchs étaient si différents en aspect et en puissance, si diamétralement opposés qu’il semblait impensable qu’ils puissent être issus du même patrimoine génétique. Mais si on y regardait de plus près, on se rendait compte qu’ils partageaient la même passion pour l’art et les savoirs cachés, un amour pour la beauté et l’aptitude à interpréter les miracles.

Les yeux d’Atharva glissèrent sur l’armure de Perturabo, dont les nombreuses modifications portaient la signature d’un être dont la maîtrise de la machinerie était inégalée. En un instant de révélation, il comprit que le primarch lui-même avait apporté ces altérations.

Perturabo se remit à parler, mais Atharva ne l’écoutait plus. Il lui fallut un bon moment pour réaliser que les mots n’étaient pas destinés à Magnus, mais à lui.

— Je vous demande pardon, monseigneur ? »

— Mon armure, » répéta Perturabo. « Quelque chose ne va pas dans son assemblage ?

— Au contraire, monseigneur, » répondit Atharva en éprouvant soudain des difficultés à trouver les bons mots sous le regard perçant du primarch. « Je… J’admirais juste la qualité de l’ouvrage. Les décorations sont… plutôt uniques.

— Et que vois-tu ? » insista Perturabo.

La bouche d’Atharva s’assécha soudain, et il lui fallut quelques secondes pour mettre en ordre ses pensées et pouvoir à nouveau parler.

— Je vois le travail des armuriers de Terrawatt, une conception pré-Unitaire et un talent oriental, » répondit-il, avec de gros efforts pour ne pas se laisser distraire par le regard du primarch. « Je vois de lointains échos de l’artisanat Narodnyen, mais juste des échos. La tournure baroque du plastron et du gorgerin me laisse penser que ces plates proviennent des forges de Kholat Syakhl.

— Tu es très observateur, Atharva, » reconnut Perturabo, et Atharva fut surpris et flatté que le primarch connaisse son nom. « Et quoi d’autre ? »

Il regarda de plus près, aperçut alors les inscriptions cursives qui couraient en bordure des gantelets, de la cuirasse, des jambières et des épaulières. Il ne s’agissait pas, comme il le pensa tout d’abord, des signatures discrètes des artisans, mais d’une seule et unique inscription qui se poursuivait d’élément en élément.

— Vous portez une séquence de nomenclature, » dit-il. « similaire à celle des Custodiens de l’Empereur, mais je n’en reconnais pas le langage.

— C’est de l’Ur-Phœnicien, » expliqua Perturabo. « L’un des plus anciens langages connus de l’Humanité. C’est une variante emportée de la Vieille Terre qui devint la première langue d’Olympia.

— Et qu’est-ce que cela dit ?

— Rien que je souhaite partager, » dit Perturabo en se tournant à nouveau vers Magnus, et Atharva sentit un curieux mélange de soulagement, comme si un poids lui était enlevé des épaules, et de regrets que cela soit déjà terminé. « Et alors, mon frère, as-tu pu arracher de ces ruines quelque chose qui vaille le prix que tu as failli payer ?

— On verra, » répondit Magnus. Les légionnaires Thousand Sons commençaient à décharger la cargaison du Stormbird. Les Techmarines de la XVe Légion et les adeptes du Mechanicum étaient déjà en train de réparer les dégâts de la tempête. Des éclairs d’acétylène illuminaient le ventre de l’appareil.

Magnus fit un geste vers les plates-formes antigrav chargées d’artefacts.

« Nous avons mis à jour des archives scellées et trouvé des documents pré-datant la Grande Croisade de plusieurs siècles. N’importe lequel de ces éléments pourrait être la clé pour découvrir pourquoi ce monde seul, à l’inverse de tous les autres de ce système, a survécu au cataclysme qu’à libéré la Longue Nuit.

— Pourquoi ce savoir est-il important pour toi ?

— Il pourrait être important pour nous tous, » avança Magnus.

— Nous avons des préoccupations immédiates bien plus pressantes. »

Magnus feignit une grimace de supériorité.

— Il me semble me souvenir que c’est toi qui m’a presque supplié de rester une heure de plus à Bœotia pour essayer de trouver la Bibliothèque de Kadmus, avant que l’enfer de prométhium ne mette le feu à la montagne. »

Perturabo sourit en se remémorant cet épisode.

— Et nous ne l’avons finalement pas trouvée, hein ?

— Non, et il ne se passe pas un jour sans que je regrette de ne pas t’avoir accordé cette heure de plus.

— Inutile de regretter quoi que ce soit sur ce sujet. Le mont Cithæron s’est embrasé de ses contreforts à son sommet dix minutes à peine après notre départ. Si nous étions restés, nous ne serions plus là pour en parler.

— Mais nous serions morts en pleine lumière, » fit remarquer Magnus.

Perturbo lui montra le ciel encombré d’appareils volants.

— Nous ne sommes pas là pour sauver des connaissances, mais des vies.

— Les deux sont vitales pour le futur, » dit Magnus.

— Ah, il y a de la vérité dans ces mots, » admit Perturabo. « Mais je me demande auquel de ces deux éléments tu donnes le plus de valeur. »

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À Ant Reynolds; merci d’avoir été le Premier Lecteur de ce livre,
et de m’avoir convaincu de traverser l’arête atlantique vers Merica.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : Magnus the Red.
Illustration de couverture par : Mikhail Savier.
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun.

Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2017

Magnus le Rouge : Maître de Prospero © Copyright Games Workshop Limited 2017. Magnus le Rouge : Maître de Prospero, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-614-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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